Substrato pré-romano

O território onde viria a formar-se o português esteve longe de ser, antes de Roma, um espaço linguisticamente vazio. Quando as legiões desembarcaram na Península Ibérica, em 218 a.C., encontraram um mosaico de povos e línguas com séculos de história. Dessas falas pré-romanas — célticas, o lusitano, os idiomas ibéricos — pouco sobreviveu à latinização; mas o pouco que ficou constitui o substrato mais antigo da língua: um sedimento de topónimos, nomes de rios e palavras do campo.

Um mosaico de povos

Por volta do século III a.C., o ocidente peninsular repartia-se por vários grupos. No noroeste — a futura Gallaecia — viviam povos de cultura castreja e fala céltica, como os Brácaros, que deram nome a Braga, e os Gallaeci. No centro-oeste estavam os Lusitanos, célebres pela resistência a Roma sob Viriato. A leste e a sul estendiam-se povos iberos, de língua não indo-europeia, e no extremo sudoeste — o Algarve e o Baixo Alentejo — os Cónios ou Cinetes. Para lá dos Pirenéus, a família vascónica, antepassada do basco, deixaria também a sua marca.

A língua lusitana

O lusitano é a língua pré-romana do ocidente mais bem documentada, graças a um punhado de inscrições em alfabeto latino — entre elas as de Lamas de Moledo, Cabeço das Fráguas e Arronches. É uma língua indo-europeia, mas cuja filiação dentro desse ramo continua em debate: terá sido céltica, para-céltica ou um ramo independente?

Boa parte do problema repousa numa única consoante. As línguas célticas perderam o p indo-europeu inicial; o lusitano conservou-o.

As mesmas inscrições preservam nomes de divindades — Reve, Nábia, Trebaruna — que ligam o lusitano à religião e à paisagem do território.

O legado céltico

Foram, porém, as falas célticas as que mais marcaram o mapa. O elemento -briga («povoado fortificado», «alto») sobrevive em dezenas de topónimos antigos: Conímbriga, que deu Coimbra, Lacóbriga, Talábriga, Mirobriga. Outros nomes de lugar e de rio — Bracara, Tâmega, Douro — têm igualmente raiz pré-romana. É na toponímia e na hidronímia, mais do que em qualquer outro domínio, que o substrato sobreviveu com vigor.

Iberos e a escrita do Sudoeste

Bem diferentes eram os idiomas ibéricos, falados a leste e a sul e sem parentesco conhecido com o indo-europeu. Da sua presença restam inscrições nas chamadas escritas paleo-hispânicas — em especial a escrita do Sudoeste (ou tartéssica), gravada em estelas do Algarve e do Baixo Alentejo a partir do século VII a.C. e ainda hoje só parcialmente decifrada. O seu peso no português é mínimo, mas faz deste território um dos mais antigos berços da escrita na Europa ocidental.

Palavras que sobreviveram

No vocabulário comum, o substrato legou sobretudo termos rurais, geográficos e técnicos — muitos deles chegados ao português já filtrados pelo latim. São poucos, mas alguns pertencem ao uso mais quotidiano.

Palavra	Origem provável	Sentido
carro	céltica (gaulês carros)	veículo de rodas
cerveja	céltica (cervesia)	bebida fermentada
lousa	céltica / pré-romana	laje, ardósia
seara	céltica	terra semeada
veiga	pré-romana	planície fértil junto a um rio
barro	pré-romana	argila, lodo
barranco	pré-romana	ravina, despenhadeiro
bezerro	pré-romana	vitelo
cama	pré-romana hispânica	leito
esquerdo	vascónica (basco ezker)	lado oposto ao direito

Substrato e som

Atribuir mudanças fonéticas ao substrato é sempre arriscado, e os especialistas dividem-se. Há quem veja na lenição das consoantes intervocálicas latinas (-P-, -T-, -C- > -b-, -d-, -g-: lat. LUPUM > lobo) um eco da fonologia céltica; outros consideram-na uma evolução interna do latim hispânico. Mais seguro é o que não aconteceu no ocidente.

O sedimento mais antigo

O substrato pré-romano é, em número de palavras, a mais discreta das camadas do português. Mas é a primeira de todas, e a que melhor resistiu no terreno: nos nomes dos rios que ainda hoje seguimos, nas cidades cuja origem se perde antes de Roma e em palavras tão correntes como cama ou esquerdo, falamos, sem o saber, línguas extintas há dois mil anos.