Prefixos e sufixos

A maior parte do vocabulário português não se herda nem se importa: constrói-se. A partir de um número reduzido de bases e de um inventário de afixos — pequenos elementos que se acrescentam ao princípio ou ao fim de uma palavra — a língua gera milhares de termos novos com regularidade. Os afixos prefixados chamam-se prefixos; os pospostos, sufixos. Cada um traz consigo um significado estável e, no caso dos sufixos, também uma classe gramatical.

Prefixação e sufixação: duas operações distintas

A diferença não é apenas de posição. O prefixo modifica o sentido da base mas, em regra, não lhe muda a classe: de fazer (verbo) obtém-se desfazer (verbo); de feliz (adjetivo), infeliz (adjetivo). O sufixo, pelo contrário, costuma mudar a classe gramatical: do verbo realizar tira-se o nome realização; do adjetivo feliz, o nome felicidade e o advérbio felizmente.

Os prefixos produtivos

Quase todos os prefixos do português vêm de preposições e advérbios latinos, a que se juntou, sobretudo na linguagem técnica e científica, um estrato de elementos gregos. Os mais produtivos hoje exprimem relações de negação, repetição, anterioridade, posição e intensidade.

Prefixo	Valor	Exemplos
des-	negação, inversão	*desfazer*, *desigual*, *desonesto*
in- / i- / im-	negação, privação	*incapaz*, *ilegal*, *impossível*
re-	repetição, reforço	*refazer*, *reler*, *reaver*
pré- / pós-	anterioridade / posterioridade	*pré-histórico*, *pós-guerra*
anti-	oposição	*anticorpo*, *antirrugas*
sub- / super-	inferioridade / superioridade	*subsolo*, *supermercado*
co-	companhia, conjunto	*coautor*, *cogestão*
auto-	‘a si próprio’ (gr.)	*autodefesa*, *autoestima*

A negação merece nota especial porque dispõe de dois prefixos rivais. O latino in- assimila-se à consoante seguinte — i- antes de l ou r (ilegível, irregular), im- antes de p ou b (impossível, imberbe) — e tende a prender-se a bases mais cultas. O des- é o prefixo vivo da negação e da inversão, livre para se aplicar a verbos e a formações novas (descomplicar, desbloquear).

A escrita dos prefixos: hífen ou não

O Acordo Ortográfico de 1990 fixou que, em regra, só se usa hífen quando o segundo elemento começa pela mesma vogal com que o prefixo termina, ou por h: anti-inflamatório, micro-ondas, anti-higiénico. Quando o prefixo termina em consoante e a base começa por r ou s, estas duplicam-se e a palavra escreve-se junta: antirrugas, antissocial, ultrarresistente. Prefixos como co- soldam-se mesmo diante de vogal: coautor, cooperar.

Os sufixos e a mudança de classe

É na sufixação que o português revela a sua maior fecundidade. Convém agrupar os sufixos pela classe da palavra que produzem.

Nomes a partir de verbos

São os mais numerosos. Designam a ação ou o seu resultado:

• -ção / -são (lat. -tio): realizar → realização, decidir → decisão;
• -mento: crescer → crescimento, pensar → pensamento;
• -agem: aterrar → aterragem, lavar → lavagem;
• -dor / -dora (agente): vender → vendedor, computar → computador.

Nomes a partir de adjetivos

Exprimem qualidade abstrata:

• -dade / -idade: bom → bondade, real → realidade;
• -ez / -eza: honrado → honradez, belo → beleza;
• -ismo (doutrina, atitude) e -ista (adepto, agente): real → realismo / realista.

Adjetivos e verbos

• -ável / -ível dão adjetivos de possibilidade: amar → amável, ler → legível;
• -oso indica abundância: medo → medroso, fama → famoso;
• -izar e -ecer formam verbos: real → realizar, noite → anoitecer.

O advérbio: um sufixo só

O português moderno forma os advérbios de modo de uma única maneira: o sufixo -mente, aposto à forma feminina do adjetivo (rápida → rapidamente). É um sufixo curioso porque descende do nome latino mente (“com espírito de”), e por isso, numa enumeração, basta marcá-lo na última palavra: clara e objetivamente.

Sufixos avaliativos

Categoria à parte são os sufixos avaliativos, que não mudam a classe mas acrescentam um juízo de tamanho ou de afeto: os diminutivos (-inho, -zinho: casa → casinha) e os aumentativos (-ão, -aço: carro → carrão). O seu valor é tanto dimensional como expressivo — um cafezinho raramente é uma questão de medida —, e são tratados em artigo próprio.

Produtividade e palavras novas

Nem todos os afixos estão igualmente vivos. Um afixo diz-se produtivo quando a língua o usa para criar palavras novas que nunca ouviu antes — e os falantes compreendem-nas de imediato. Hoje, prefixos como anti-, pós-, auto- e super- e sufixos como -ização, -ista e -mente estão entre os mais ativos, sobretudo na imprensa e na linguagem técnica.