O léxico do português — visão geral

O léxico é o conjunto das palavras de uma língua — o seu vocabulário visto como um todo. Ao contrário da fonologia ou da gramática, que assentam num número fechado de unidades e regras, o léxico é uma classe aberta: ganha e perde palavras continuamente, ao sabor da história, da técnica e da moda. Conhecer o léxico português é, por isso, conhecer em miniatura a história do povo que o falou. Esta secção descreve de onde vêm as palavras, como se formam novas e como se mede e regista esse acervo; o presente artigo serve de mapa.

Um núcleo latino e camadas sucessivas

A esmagadora maioria das palavras portuguesas mais frequentes é patrimonial: herdou-se diretamente do latim vulgar, por transmissão oral ininterrupta, com as transformações fonéticas próprias da língua. São os verbos, pronomes, preposições e nomes do dia a dia — ser, ter, casa, água, mão, pão — que sustentam quase todo o discurso corrente.

Sobre esse núcleo foram-se depositando camadas de empréstimos, cada uma testemunha de um contacto histórico:

Camada	Origem	Exemplos
Substrato e superstrato	pré-romano, germânico	barro, esquerda; guerra, branco
Arabismos	árabe (séc. VIII–XIII)	açúcar, azeite, alface, oxalá
Cultismos	latim e grego eruditos	capítulo, fotografia, democracia
Galicismos	francês	chefe, garagem, restaurante
Anglicismos	inglês	futebol, líder, software

Um caso particularmente revelador são os dobletes: pares em que a mesma palavra latina deu origem a uma forma popular, gasta pelo uso, e a outra erudita, reintroduzida mais tarde a partir do latim escrito.

Quantas palavras tem o português?

A pergunta não tem resposta única, porque depende do que se conta. Os grandes dicionários de referência registam ordens de grandeza impressionantes: o Dicionário Houaiss recolhe mais de duzentas mil entradas, somando termos correntes, técnicos, regionais e históricos. O Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea da Academia das Ciências de Lisboa, mais seletivo, fica-se por algumas dezenas de milhar.

Esse total contrasta fortemente com o vocabulário de cada falante. Um adulto culto reconhece dezenas de milhares de palavras (o seu léxico passivo), mas usa ativamente uma fração disso. E, na prática, um punhado de palavras muito frequentes — quase todas patrimoniais — basta para a maior parte de qualquer texto: a frequência das palavras decresce de forma muito acentuada, de modo que as primeiras centenas de vocábulos cobrem já a maioria das ocorrências.

Como o léxico cresce

Mais importante do que o empréstimo é a capacidade de a língua gerar palavras a partir de si mesma. Os dois mecanismos centrais são a derivação — juntar prefixos e sufixos a uma base — e a composição — unir dois radicais. De uma só raiz nasce assim uma família inteira:

Os sufixos avaliativos do português — sobretudo os diminutivos (-inho) e aumentativos (-ão) — são especialmente produtivos e carregam matizes afetivos difíceis de traduzir, do carinho (cafezinho) à ironia.

Como percorrer esta secção

Para a origem das palavras e o peso de cada estrato, comece por A origem do vocabulário; siga depois para os artigos sobre os arabismos e sobre os galicismos e anglicismos. Para perceber como se fabricam palavras novas, veja A formação de palavras e Prefixos e sufixos. O léxico tem ainda zonas muito próprias da cultura — as expressões idiomáticas, os falsos amigos e a palavra saudade — e instrumentos para o estudar, tratados em Dicionários e corpora.