Ditongos

Um ditongo é a sequência de uma vogal e de uma semivogal pronunciadas na mesma sílaba, num único impulso. Em português, a semivogal é sempre uma de duas: o i semivocálico [j] ou o u semivocálico [w] . Quando essas mesmas letras representam, em vez disso, uma vogal plena que forma sílaba própria, já não há ditongo mas hiato: compare-se pai [ˈpaj] (uma sílaba) com pa-ís [pɐˈiʃ] (duas).

Decrescentes e crescentes

Os ditongos próprios do português são quase todos decrescentes: a vogal vem primeiro e a semivogal fecha a sílaba, como em pai, meu, dói. A ordem inversa — semivogal seguida de vogal, como em quase [ˈkwazɨ] ou série [ˈsɛɾjɨ] — produz um ditongo crescente. Estes últimos são, na sua maioria, fenómenos de pronúncia rápida ou consequência das sequências gu- e qu-; tradicionalmente não se contam entre os ditongos básicos da língua, e por isso o inventário que se segue trata sobretudo dos decrescentes.

Os ditongos orais

O português europeu distingue um número generoso de ditongos orais, cuja qualidade depende da vogal de base — aberta ou fechada.

Ditongo	Exemplo	Significado
[aj]	*pai*	pai
[ɐj]	*lei*, *sei*	lei, sei
[ɛj]	*papéis*	papéis
[oj]	*dois*	dois
[ɔj]	*herói*	herói
[uj]	*fui*	fui
[aw]	*mau*, *pau*	mau, pau
[ɛw]	*céu*, *chapéu*	céu, chapéu
[ew]	*meu*, *seu*	meu, seu
[iw]	*viu*, *partiu*	viu, partiu

A grafia reflete fielmente a qualidade da vogal: o acento agudo assinala a vogal aberta, opondo papéis [pɐˈpɛjʃ] a um hipotético -eis fechado, ou herói [ɛˈɾɔj] a boi [ˈboj] .

O caso de ou e de ei

Dois “ditongos” da ortografia raramente o são, hoje, na fala-padrão de Lisboa. O dígrafo ou — outrora [ow] — reduziu-se a uma vogal simples [o] : ouro e pouco dizem-se [ˈoɾu] e [ˈpoku] . E ei realiza-se correntemente como [ɐj] , de modo que sei soa [sɐj] , não [sej] .

Os ditongos nasais

Aqui está um dos traços mais característicos do português. Quando a vogal de base é nasal, todo o ditongo se nasaliza, semivogal incluída. São quatro os ditongos nasais, três deles marcados na escrita pelo til:

Ditongo	Grafia	Exemplo	Significado
[ɐ̃w̃]	*-ão*, *-am*	*pão*, *cantam*	pão; eles cantam
[ɐ̃j̃]	*-ãe*, *-ãi*	*mãe*, *pães*	mãe; pães
[õj̃]	*-õe*	*põe*, *lições*	ele põe; lições
[ũj̃]	*-ui*	*muito*	muito

O ditongo [ũj̃] é uma curiosidade: ocorre numa única palavra de uso corrente, muito [ˈmũj̃tu] , e não traz til, porque a nasalidade lhe vem do m inicial.

Grafia, plurais e o -ão

A terminação -ão concentra boa parte das dificuldades da língua. Em primeiro lugar, distingue-se de -am apenas pela tonicidade, embora ambas se digam [ɐ̃w̃] : escreve-se -ão quando a sílaba é tónica (cantarão, “eles cantarão”) e -am quando é átona (cantaram, “eles cantaram”). Em segundo lugar, o seu plural é imprevisível e segue três modelos herdados de étimos latinos diferentes:

• -ãos — mão → mãos, cidadão → cidadãos;
• -ães — pão → pães, cão → cães, alemão → alemães;
• -ões — lição → lições, coração → corações (o modelo mais produtivo).

Ditongo ou hiato?

Saber separar ditongo de hiato é decisivo para a silabação e para a acentuação. A sequência gráfica é a mesma, mas só o hiato distribui as vogais por sílabas distintas — e essa diferença pode ainda marcar-se com acento, como em saúde [sɐˈudɨ] (hiato, sa-ú-de) frente a causa [ˈkawzɐ] (ditongo). É por isto que o estudo dos ditongos antecede, de direito, o das regras de divisão silábica e de acentuação gráfica.