O til e a nasalidade

O til (~) é, de todos os sinais gráficos do português, o mais característico da língua. Ao contrário do acento agudo ou do circunflexo, não assinala a sílaba tónica nem a abertura de uma vogal: assinala a nasalidade. Por isso é descrito com rigor não como um acento, mas como um sinal de nasalidade — a marca de que a vogal sobre que assenta se articula com passagem de ar pelas fossas nasais.

De onde vem o til

O til é uma herança da escrita medieval. Quando os copistas precisavam de abreviar uma consoante nasal — m ou n — traçavam por cima da letra anterior um pequeno sinal sobreposto, o titulus latino, donde vem a própria palavra til. Esse traço representava o n (ou m) que se omitia: escrevia-se nõ por non, bõa por bona. Quando, na evolução do galego-português, as consoantes nasais intervocálicas latinas caíram, a vogal que ficou conservou a nasalidade — e o til, de simples abreviatura, passou a registá-la.

Na escrita antiga o til podia surgir sobre qualquer vogal — ĩ, ũ, ẽ —, e muitas dessas grafias desnasalaram-se ou simplificaram-se com o tempo (lũa deu lua, bõo deu bom). A ortografia moderna fixou o til apenas em duas vogais.

Onde o til ocorre hoje

No português atual, o til escreve-se exclusivamente sobre a e o, dando as letras ã e õ. A vogal ã aparece isolada em fim de palavra ou de sílaba (lã, irmã, manhã, maçã); a vogal õ nunca surge sozinha — ocorre apenas no ditongo õe. Sobre as restantes vogais o til não tem hoje qualquer emprego.

Grafia	Exemplo	IPA	Significado
*ã*	*lã*	[lɐ̃]	lã (de ovelha)
*ã*	*irmã*	[iɾˈmɐ̃]	irmã
*ã*	*manhã*	[mɐˈɲɐ̃]	manhã

Duas maneiras de marcar a nasalidade

O til não é o único recurso de que a ortografia dispõe para representar uma vogal nasal. Há, na verdade, dois sistemas que convivem:

• o til, sobre a e o, sobretudo em fim de palavra: lã, pão, põe;
• as consoantes m e n depois da vogal, dentro da mesma sílaba, quando a vogal nasal é seguida de outro som: campo, canto, fim, bom, som, untar.

A repartição entre m e n obedece a uma regra simples e antiga: escreve-se m antes de p e b (campo, tempo, embora), e n antes das restantes consoantes (canto, onda, infinito). Em ambos os casos a consoante não se pronuncia como tal: vale apenas como índice gráfico de que a vogal anterior é nasal.

Os ditongos nasais

É nos ditongos nasais que o til mais se destaca, pois é ele que distingue, na escrita, uma vogal nasal de um verdadeiro ditongo. O português tem três ditongos nasais grafados com til — ão, ãe e õe — a que se junta o caso de ui em muito, nasal mas não assinalado.

Grafia	Exemplo	IPA	Plural típico
*ão*	*pão*, *mão*, *coração*	[ɐ̃w̃]	*-ãos*, *-ães* ou *-ões*
*ãe*	*mãe*, *cães*, *pães*	[ɐ̃j̃]	*-ães*
*õe*	*põe*, *lições*, *leões*	[õj̃]	*-ões*

O ditongo ão é particularmente produtivo e tem três plurais possíveis, herdados de terminações latinas distintas: mão → mãos, pão → pães, leão → leões. A palavra pão pronuncia-se [pɐ̃w̃] — uma vogal central nasal seguida de um glide também nasalizado.

O til não é um acento de intensidade

Convém insistir: o til marca nasalidade, não tonicidade. Uma palavra pode ter til numa sílaba e o acento tónico noutra, exigindo então um acento gráfico adicional. É o que acontece em órgão [ˈɔɾɣɐ̃w̃] , órfão, bênção ou sótão: o acento agudo ou circunflexo indica a sílaba tónica, enquanto o til apenas nasaliza a sílaba final átona.

Daqui resulta uma distinção ortográfica preciosa na conjugação verbal. A terminação -ão, com til, marca a forma tónica do futuro (3.ª pessoa do plural): cantarão, farão, serão. A terminação -am, sem til, marca as formas átonas do pretérito e de outros tempos: cantaram, cantavam, fizeram. Ambas se leem com o mesmo ditongo final [ɐ̃w̃] , mas só o til (e a posição do acento) revela que numa a última sílaba é tónica e na outra não.

Em síntese

O til condensa, num único traço, mil anos de história da língua: começou por ser a abreviatura de um n perdido e tornou-se o emblema gráfico da nasalidade portuguesa. Hoje vive sobre a e o, divide com m e n a tarefa de assinalar as vogais nasais, e desenha os ditongos — ão, ãe, õe — que dão ao português a sua sonoridade inconfundível.