A cedilha e os dígrafos

A ortografia portuguesa não esgota os seus sons nas vinte e seis letras do alfabeto. Para representar fonemas que nenhuma letra isolada cobre, recorre a dois expedientes herdados da Idade Média: um sinal acrescentado a uma letra — a cedilha — e a combinação de duas letras num só valor — o dígrafo. Ambos são peças centrais do sistema gráfico do português.

A cedilha

A cedilha é o pequeno sinal em forma de gancho que se coloca sob a letra c para formar o cê-cedilhado (ç). O seu nome di-lo tudo: cedilha vem do castelhano cedilla, diminutivo de ceda — o antigo nome da letra z. Nas escritas visigóticas da Península, copistas medievais habituaram-se a desenhar um pequeno z cursivo por baixo do c; daí o ç ser, literalmente, um «cê com um zezinho». Representava então a africada /ts/, que mais tarde se simplificou no /s/ que hoje lhe corresponde.

O ç tem um único valor — [s] — e um uso rigorosamente regulado: aparece apenas antes de a, o e u. Antes de e e i, o mesmo som /s/ escreve-se com c simples (cedo, cinza), pelo que a cedilha aí seria redundante e é proibida.

Daí as alternâncias regulares nas famílias de palavras, em que o ç e o c se revezam consoante a vogal seguinte:

A cedilha nunca ocorre em início nem em fim de palavra: não há palavras portuguesas começadas ou terminadas em ç (as raras exceções, como o topónimo brasileiro Iguaçu, são nomes próprios de origem tupi).

Os dígrafos

Um dígrafo é um grupo de duas letras que representa um único fonema. É crucial não o confundir com uma letra: os dígrafos não fazem parte do alfabeto e não têm nome próprio nem entrada autónoma no dicionário. O português distingue dígrafos consonânticos, que valem por uma consoante, e dígrafos vocálicos, em que uma vogal seguida de m ou n nota uma vogal nasal (campo, tempo, fim), matéria tratada a propósito do til e da nasalidade.

Dígrafo	Som	Exemplo	Significado
ch	[ʃ]	*chave*	chave
lh	[ʎ]	*malha*	malha
nh	[ɲ]	*vinho*	vinho
rr	[ʁ]	*carro*	carro
ss	[s]	*massa*	massa
gu	[ɡ]	*guerra*	guerra
qu	[k]	*quente*	quente

Os dígrafos rr e ss existem porque, entre vogais, um único r ou s tem outro valor: caro [ˈkaɾu] opõe-se a carro [ˈkaʁu] , e casa [ˈkazɐ] (com /z/) opõe-se a massa [ˈmasɐ] (com /s/). Duplicar a consoante é o modo de manter o som «forte» em posição intervocálica. Nos dígrafos gu e qu, por seu lado, o u é apenas um sinal gráfico que garante o som duro [ɡ] ou [k] antes de e e i (guerra, quilo), sem se pronunciar — ao contrário de água ou quadro, onde o u soa.

Há ainda agrupamentos como sc, sç e xc que, em certas palavras, valem por /s/ (nascer, cresça, exceto); são por vezes incluídos entre os dígrafos.

Uma herança occitana

Dois dos dígrafos mais característicos do português — lh e nh — não são invenção autóctone. Foram adotados da grafia occitana (provençal) entre os séculos XII e XIII, na esteira do prestígio trovadoresco, para notar as consoantes palatais [ʎ] e [ɲ] , que o latim não escrevia. O castelhano resolveu o mesmo problema de outra maneira, com ll e ñ.

Dígrafos e divisão silábica

Na translineação (a divisão de palavras no fim da linha), os dígrafos comportam-se de duas maneiras opostas, e convém não as trocar:

• ch, lh e nh nunca se separam, porque cada um vale por uma só consoante: bi-cho, ve-lho, ma-nhã.
• rr, ss, sc, sç e xc separam-se sempre, ficando uma letra em cada sílaba: car-ro, pas-so, nas-cer, cres-ça, ex-ce-to.

Cedilha e dígrafos resolvem, no fundo, o mesmo problema: dar à mão escrita os sons que o alfabeto latino, pensado para outra língua, deixou sem letra. São a memória gráfica de mil anos de adaptação.