As consoantes

O subsistema consonântico do português é, ao contrário do vocálico, estável e económico: dezanove fonemas que variam pouco de uma variedade para outra. A riqueza está menos no número de unidades do que na alofonia — no modo como cada consoante muda de realização consoante a sua posição na sílaba e os sons que a rodeiam. É aqui que o português europeu (PE) revela alguns dos seus traços mais característicos.

O inventário

As dezanove consoantes distribuem-se por cinco modos de articulação. Os fonemas opõem-se sobretudo por vozeamento (surdo vs. sonoro) e por ponto de articulação.

	Labial	Dental/Alveolar	Palatal	Velar/Uvular
Oclusivas	p · b	t · d	—	k · g
Fricativas	f · v	s · z	ʃ · ʒ	—
Nasais	m	n	ɲ	—
Laterais	—	l	ʎ	—
Vibrantes	—	ɾ	—	ʁ

As palatais [ɲ] e [ʎ] correspondem aos dígrafos nh e lh (vinho, filho); não têm símbolo próprio no alfabeto e são sempre representadas por dois sinais. As sibilantes e chiantes ([s z ʃ ʒ] ) e os róticos ([ɾ ʁ] ) têm artigo próprio, dada a sua complexidade.

A lenição das oclusivas sonoras

O traço alofónico mais audível do PE incide sobre [b d g] . Entre vogais — e, mais geralmente, fora de pausa ou de consoante nasal — estas oclusivas enfraquecem e realizam-se como fricativas ou aproximantes: [b] torna-se [β] , [d] torna-se [ð] e [g] torna-se [ɣ] . O ar deixa de ser totalmente bloqueado; os lábios ou a língua apenas se aproximam.

O contraste com as homólogas surdas [p t k] mantém-se, porque estas não sofrem o mesmo enfraquecimento. É um processo gradual e contextual: a mesma palavra surge com oclusiva plena depois de pausa (Gato!) e com aproximante no interior do enunciado (o gato).

O l velar

Em PE, o l é articulado com o dorso da língua recuado em direção ao véu palatino — um l “escuro” ou velarizado [ɫ] . Esta coloração existe em todas as posições, mas é mais nítida em final de sílaba: mal [ˈmaɫ] , sol [ˈsɔɫ] , Portugal [puɾtuˈɣaɫ] . É um som próximo do l do inglês full e bem distinto do l claro e anterior do espanhol ou do italiano.

As consoantes e a posição na sílaba

A posição condiciona profundamente a realização. Em final de sílaba (coda), o sistema sofre várias neutralizações características:

• as sibilantes [s z] palatalizam-se: s e z finais soam [ʃ] antes de pausa ou consoante surda, e [ʒ] antes de sonora — lápis [ˈlapiʃ] , desde [ˈdeʒdɨ] ;
• a oposição entre os dois róticos anula-se: o contraste caro ~ carro só é possível entre vogais, nunca em coda, onde ocorre apenas o vibrante simples;
• as nasais em coda não se realizam como consoante plena: nasalizam a vogal anterior e desaparecem como segmento — fim é [ˈfĩ] , não [fim].

Esta sensibilidade ao contexto explica por que a mesma letra — s, l, r — representa sons tão diferentes conforme onde se encontra, e por que a transcrição fonética de uma frase corrida raramente coincide com a soletração das palavras isoladas.