Os róticos (r e rr)

O português distingue dois sons róticos — dois «erres» — que a ortografia representa ora com ⟨r⟩, ora com ⟨rr⟩. A oposição entre eles é uma das marcas mais audíveis da língua; e, no português europeu padrão, o erre «forte» tem hoje uma realização gutural que o afasta da maioria das línguas românicas vizinhas.

Dois fonemas róticos

O sistema atual reconhece dois fonemas:

• o tap (ou vibrante simples) alveolar /ɾ/, o erre brando, articulado com um toque único da ponta da língua nos alvéolos — em caro [ˈkaɾu] ou prato [ˈpɾatu] ;
• o R forte /ʁ/, hoje realizado no padrão de Lisboa como fricativa uvular sonora [ʁ] (por vezes uma vibrante uvular [ʀ]) — em rua [ˈʁuɐ] ou carro [ˈkaʁu] .

Os dois sons só se opõem de forma genuína entre vogais. Em todas as outras posições a sua distribuição é previsível: não há liberdade de escolha, e por isso muitos descrevem o sistema como tendo um só rótico subjacente com duas realizações.

Quando é brando e quando é forte

A posição na palavra decide qual dos dois sons aparece. O tap /ɾ/ ocorre:

• entre vogais, escrito com ⟨r⟩ simples: caro, puro, touro;
• nos grupos de ataque, depois de oclusiva ou fricativa: prato, braço, grande, livro, três, fruta;
• em final de sílaba (coda): porta [ˈpɔɾtɐ] , carta, mar, falar — tradicionalmente um tap, embora a realização uvular avance hoje na fala lisboeta.

O R forte /ʁ/ ocorre, por seu lado:

Contexto	Exemplo	Transcrição
Início de palavra	*rua*, *rato*, *rio*	[ˈʁuɐ]
⟨rr⟩ entre vogais	*carro*, *terra*, *ferro*	[ˈkaʁu]
Depois de *l, n, s* (outra sílaba)	*honra*, *tenro*, *Israel*	[ˈõʁɐ]

Daqui resulta uma assimetria ortográfica importante: como o R forte aparece sempre, sozinho, no início da palavra, basta aí um único ⟨r⟩ (rato [ˈʁatu] ); o dígrafo ⟨rr⟩ só é necessário entre vogais, onde o ⟨r⟩ simples valeria já um tap.

O par mínimo entre vogais

É exatamente entre vogais que a língua precisa de distinguir os dois sons — e onde nascem os pares mínimos. Trocar um tap por um R forte muda a palavra:

A grafia ⟨rr⟩ existe precisamente para assinalar o R forte aqui, distinguindo carro de caro numa posição em que o ⟨r⟩ simples seria lido como tap.

Do trílo alveolar ao R gutural

O R forte nem sempre foi gutural. Na sua origem latina e durante toda a Idade Média, era uma vibrante alveolar múltipla [r] — a língua a bater repetidamente nos alvéolos, como ainda hoje em perro castelhano ou no italiano. A pronúncia uvular, em que a constrição se faz no fundo da boca contra a úvula, é uma inovação relativamente recente: espalhou-se a partir dos centros urbanos, sobretudo de Lisboa, ao longo dos séculos XIX e XX, num processo muitas vezes comparado à mudança paralela do r em francês e em alemão.

Hoje, a fricativa uvular [ʁ] é a norma da capital e do sul. Mas a antiga vibrante alveolar [r] não desapareceu: continua viva no norte de Portugal e em muita fala rural e conservadora, onde carro soa com a língua a vibrar à frente, e não no fundo da garganta.

Variação no mundo lusófono

Estas diferenças incidem quase só sobre o R forte e sobre a coda; o tap intervocálico /ɾ/ de caro mantém-se notavelmente estável em todas as variedades, o que faz dele um dos sons mais constantes do português.