Acento e tonicidade

Em cada palavra portuguesa com mais de uma sílaba há uma que se pronuncia com maior relevo do que as restantes: é a sílaba tónica, sede do acento de intensidade (ou acento tónico). Não se confunda com o acento gráfico — o sinal escrito (´, `, ^) que apenas em certos casos assinala essa sílaba. A tonicidade é um facto da língua falada; existe em todas as palavras, tenham ou não acento escrito.

O que distingue a sílaba tónica

Ao contrário do que sucede em línguas como o castelhano, em português europeu o principal correlato do acento não é a intensidade pura mas a duração: a vogal tónica é nitidamente mais longa, e em torno dela as vogais átonas reduzem-se — encurtam, fecham-se e podem mesmo desaparecer. A altura tonal e o volume desempenham um papel secundário. É esta combinação de uma vogal plena e longa rodeada de vogais débeis que dá ao português europeu o seu característico ritmo entrecortado.

Um acento livre, dentro de uma janela

O português tem acento livre: ao contrário do francês (sempre na última sílaba) ou do checo (sempre na primeira), a posição da tónica não é fixa e tem de ser conhecida palavra a palavra. Essa liberdade é, contudo, limitada: o acento cai sempre numa das três últimas sílabas — a chamada janela de três sílabas. Conforme a posição, a tradição gramatical portuguesa classifica as palavras em três tipos:

Tipo	Acento na…	Exemplo	Fonética
aguda (oxítona)	última sílaba	*café*	[kɐˈfɛ]
grave (paroxítona)	penúltima sílaba	*mesa*	[ˈmezɐ]
esdrúxula (proparoxítona)	antepenúltima sílaba	*médico*	[ˈmɛdiku]

A esmagadora maioria das palavras portuguesas é grave: é o padrão não marcado, aquele que o leitor assume por defeito. As esdrúxulas são as mais raras e levam sempre acento gráfico (lâmpada, sábado, árvore). Uma quarta posição — antes da antepenúltima — só surge quando a palavra recebe pronomes átonos (entregando-no-lo), originando as raras sobresdrúxulas.

O acento opõe palavras

A posição do acento é distintiva: deslocá-la pode mudar o significado, e por vezes a classe gramatical. As mesmas letras, acentuadas em sílabas diferentes, formam palavras distintas.

O mesmo jogo opõe número [ˈnumɨɾu] (o substantivo), numero [nuˈmɛɾu] (eu numero) e numerou [numɨˈɾo] (ele numerou) — três tonicidades, três formas. Sem o acento, a escrita seria ambígua; é precisamente para o desfazer que serve a acentuação gráfica.

Onde tende a cair

Embora livre, o acento segue tendências fortes ligadas ao final da palavra, e é nelas que assenta a ortografia. Em síntese:

• palavras terminadas em -a, -e, -o (e -as, -es, -os, -am, -em) são, por defeito, graves e dispensam acento: casa, pente, livro, cantam;
• palavras terminadas em -i, -u, -l, -r, -z ou em ditongo nasal são, por defeito, agudas: javali, capaz, animal, amor, então.

O acento gráfico assinala apenas as exceções a estas tendências: uma aguda terminada em vogal aberta (café, avó, José) ou uma grave terminada em consoante incomum (túnel, açúcar, fácil). As esdrúxulas, sendo todas exceção, acentuam-se sem reserva.

Acento e morfologia: o caso dos verbos

Nos verbos, a tonicidade é morfológica: muda de posição ao longo da conjugação, consoante a sílaba forte recai sobre o radical ou sobre a terminação. No presente do indicativo, as formas de nós e vós são rizotónicas apenas em aparência — na verdade o acento desloca-se para a terminação (formas arrizotónicas), enquanto nas restantes pessoas fica no radical:

eu	**fa**lo [ˈfalu]
tu	**fa**las [ˈfalɐʃ]
ele/ela	**fa**la [ˈfalɐ]
nós	fa**la**mos [fɐˈlɐmuʃ]
vós	fa**la**is [fɐˈlajʃ]
eles/elas	**fa**lam [ˈfalɐ̃w̃]

Note-se como, ao deslocar-se o acento em falamos, a primeira sílaba se reduz de [ˈfa] para [fɐ] : a tonicidade comanda diretamente a qualidade das vogais.

Acento, ritmo e redução

É esta dependência que faz do português europeu uma língua de ritmo acentual: os intervalos entre sílabas tónicas tendem a igualar-se no tempo, e as átonas comprimem-se para o conseguir. Daí a redução vocálica intensa que tanto dificulta o reconhecimento das palavras a quem aprende a língua. As palavras gramaticais — artigos, preposições, pronomes clíticos — são geralmente átonas e apoiam-se foneticamente na palavra vizinha, formando com ela um único grupo acentual.