As vogais orais

O português europeu possui, em sílaba tónica, um sistema de sete vogais orais: /i/, /e/, /ɛ/, /a/, /ɔ/, /o/ e /u/. É um dos inventários mais ricos entre as línguas românicas e a base sobre a qual assentam fenómenos tão característicos da língua como a redução vocálica e a nasalidade. Conhecer estes sete timbres é o primeiro passo para descrever a pronúncia do português.

O triângulo vocálico

As vogais distinguem-se por dois parâmetros articulatórios principais: a altura da língua (de fechada a aberta) e o seu recuo (vogais anteriores, centrais e posteriores). Dispostas segundo estes eixos, as sete vogais desenham o clássico triângulo vocálico, com /i/ e /u/ nos vértices superiores e /a/ na base.

Símbolo	Descrição	Exemplo	Significado
[i]	anterior fechada	*vi*	vi (verbo ver)
[e]	anterior semifechada	*vê*	vê (verbo ver)
[ɛ]	anterior semiaberta	*pé*	pé
[a]	central aberta	*pá*	pá, ferramenta
[ɔ]	posterior semiaberta	*pó*	pó, poeira
[o]	posterior semifechada	*avô*	avô
[u]	posterior fechada	*tu*	tu

As vogais anteriores são produzidas com os lábios distendidos; as posteriores, com arredondamento labial — daí /u/, /o/ e /ɔ/ se dizerem também vogais arredondadas.

O contraste de abertura

O traço mais distintivo do sistema é a oposição, dentro das vogais médias, entre um timbre fechado (semifechado) e um timbre aberto (semiaberto). A escrita não o assinala de forma sistemática — e e o podem valer tanto o som fechado como o aberto —, mas a diferença é fonológica: muda o significado das palavras.

O acento gráfico ajuda em parte: o circunflexo marca tipicamente a vogal fechada (pôde, avô) e o agudo a aberta (pode, avó), embora a maioria das palavras não seja acentuada e o timbre tenha então de ser conhecido caso a caso.

A questão da vogal central [ɐ]

Ao lado do /a/ aberto de pá, o português europeu apresenta uma vogal central mais fechada, [ɐ], que ocorre em sílaba tónica sobretudo antes de consoante nasal, como em cama [ˈkɐmɐ] ou câmara [ˈkɐmɐɾɐ] . Há discussão entre fonólogos sobre se este [ɐ] constitui uma oitava vogal ou um simples alofone de /a/.

Apenas em sílaba tónica

Estes sete contrastes só se realizam plenamente na sílaba acentuada. Em posição átona, o sistema reduz-se drasticamente: as vogais médias e baixas tendem a fechar-se e a centralizar-se, e o inventário átono final fica praticamente limitado a [ɨ], [ɐ] e [u]. É por isso que a mesma raiz muda de vogal consoante a sílaba seja tónica ou não.

Este apagamento das vogais átonas — muito mais acentuado do que noutras variedades — dá ao português europeu o seu ritmo característico, de aparência «comprimida», e trata-se em detalhe no artigo sobre a redução vocálica.

Por que importam

As sete vogais orais são o ponto de partida de quase toda a fonologia do português. Combinam-se com semivogais para formar ditongos, nasalizam-se diante de consoante nasal dando origem às vogais nasais, e reduzem-se em posição átona segundo regras próprias da variedade europeia. Dominar a oposição entre timbres fechados e abertos é, além disso, indispensável para uma pronúncia correta — e uma das maiores dificuldades para quem aprende português.