As vogais nasais

Poucos traços identificam o português tão depressa como as suas vogais nasais — o som de lã, fim ou bom, produzido com o ar a escapar ao mesmo tempo pela boca e pelo nariz. Ao lado das sete vogais orais, a língua dispõe de um sistema paralelo de cinco vogais nasais, /ɐ̃ ẽ ĩ õ ũ/, que está na origem de pares como lã [lɐ̃] e lá [la] . Entre as grandes línguas românicas, só o francês conserva um conjunto de nasais comparavelmente desenvolvido.

As cinco vogais nasais

Uma vogal diz-se nasal quando, durante a sua produção, o véu palatino (a parte mole do céu da boca) desce e deixa o ar ressoar também nas fossas nasais. O português possui cinco timbres nasais, distribuídos pelo mesmo espaço articulatório das vogais orais, mas em menor número.

Símbolo	Descrição	Exemplos
[ɐ̃]	central	*lã*, *campo*, *canto*
[ẽ]	anterior semifechada	*pente*, *tempo*, *lenço*
[ĩ]	anterior fechada	*fim*, *sim*, *tinta*
[õ]	posterior semifechada	*bom*, *ponte*, *conta*
[ũ]	posterior fechada	*um*, *mundo*, *atum*

A nasalidade não é um mero adorno da pronúncia: é distintiva, isto é, muda o significado das palavras. Por isso manto não é mato, nem minto é mito.

Cinco nasais, sete orais

O sistema nasal é mais pobre do que o oral, e a assimetria é reveladora. Em sílaba tónica, as vogais orais distinguem dois graus de abertura nas médias — o fechado de avô [ɐˈvo] contra o aberto de avó [ɐˈvɔ] —, mas essa oposição desaparece sob nasalidade. Não há em português um [ɛ̃] aberto nem um [ɔ̃] aberto: as médias nasais são sempre fechadas, [ẽ] e [õ]. Do mesmo modo, a vogal baixa nasal não é o [a] aberto de pá, mas a vogal central [ɐ̃], mais alta. A nasalização, por outras palavras, neutraliza contrastes de timbre que as vogais orais mantêm — e é por isso que sete orais correspondem a apenas cinco nasais.

Como se escreve a nasalidade

A ortografia portuguesa assinala a nasalidade de duas maneiras, nunca com uma vogal «especial»:

• pelo til (~) sobre a vogal — ã e õ —, sobretudo nos ditongos -ão, -ãe e -õe e em palavras como lã, irmã, maçã. O til não é um acento de intensidade: nasceu na escrita medieval como um pequeno n sobreposto à vogal, abreviatura que se fixou como sinal de nasalidade;
• por uma consoante nasal — m ou n — no fim da sílaba. Escreve-se m antes de p e b e no fim de palavra (campo, tempo, bom, um) e n diante das outras consoantes (canto, ponte, mundo, lenço, tinta).

Nestes casos, o m ou o n não representam uma consoante plena: a sua função é marcar que a vogal anterior é nasal. Campo não se diz [ˈkampu], com um [m] nítido, mas [ˈkɐ̃pu] , com a nasalidade alojada na própria vogal.

De onde vêm: a queda de uma consoante nasal

As vogais nasais do português são herança de uma consoante nasal latina que se diluiu na vogal vizinha. Há dois percursos principais. Quando o latim tinha um -m ou -n em fim de sílaba, a consoante foi-se apagando e deixou a sua marca na vogal: CAMPUM > campo, TEMPUS > tempo. E quando havia um /n/ entre vogais, essa consoante caiu por completo, sobrevivendo apenas como nasalidade — o mesmo fenómeno que individualizou cedo o galego-português.

O processo nem sempre se manteve: em LŪNA > lũa > lua, a vogal acabou por desnasalizar entre vogais, ao passo que em fim de palavra a nasalidade resistiu. Daí que muitos plurais e derivados portugueses guardem ainda a memória desse antigo n — cão ~ cães, leão ~ leões —, em alternâncias que são fósseis vivos da história fonética da língua.

Fonemas ou sequências?

Os fonólogos não estão de acordo quanto ao estatuto destas vogais. A análise tradicional conta-as como cinco fonemas nasais de pleno direito, ao lado dos orais. Uma análise mais recente, defendida por Mateus e d’Andrade, prefere vê-las como a realização de uma vogal oral seguida de uma consoante nasal subjacente em fim de sílaba — um elemento nasal sem ponto de articulação fixo, que nasaliza a vogal e raramente aflora como consoante plena.

O argumento mais forte a favor desta segunda leitura é que a consoante nasal reaparece mal a palavra ganha um sufixo ou se liga à seguinte: a vogal nasal de fim volta a mostrar o seu */n/ em final; a de som, em sonoro; a de um, no feminino uma; a de bom, em bondade. Seja qual for a análise preferida, o facto fonético permanece: a nasalidade é contrastiva e os pares mínimos acima continuam a opor-se.

No Brasil e em Portugal

A nasalidade existe nas duas margens do Atlântico, mas distribui-se de modo distinto.

Um erro comum

Para o ouvido estrangeiro, a tentação é interpretar a vogal nasal como uma vogal oral seguida de um n bem audível, e pronunciar fim como [fin] ou bom como [bɔn]. O resultado soa imediatamente a sotaque, porque desfaz justamente aquilo que caracteriza a vogal nasal portuguesa: a nasalidade reside na própria vogal, e não numa consoante que se lhe siga. O treino consiste em descer o véu palatino desde o início da vogal e em não fechar a passagem com a língua no fim — deixar a nasalidade dissolver-se no ar, sem rematar com um [n] ou um [m].

Por que importam

As cinco vogais nasais são uma das assinaturas sonoras do português e uma das primeiras dificuldades de quem o aprende, habituado a línguas em que a vogal nasal não distingue palavras. São também foneticamente mais longas e ligeiramente mais fechadas do que as suas congéneres orais, pormenores que reforçam a sua presença. Combinam-se ainda com as semivogais para formar os ditongos nasais — pão [pɐ̃w̃] , mãe [mɐ̃j̃] , põe [põj̃] —, que multiplicam a nasalidade no fim das palavras e dão à língua boa parte da sua música. Dominar a oposição entre vogal oral e vogal nasal é, por tudo isto, indispensável para uma pronúncia portuguesa correta.