Redução vocálica

O português europeu reduz drasticamente as vogais que não recebem o acento. Esta redução vocálica — o enfraquecimento, a centralização e, muitas vezes, o apagamento puro e simples das vogais átonas — é o traço fonético que mais distingue a pronúncia de Portugal das restantes variedades da língua. É ela que dá ao português europeu o seu característico som comprimido, denso em consoantes, e que tantas vezes leva o ouvido estrangeiro a confundi-lo com uma língua eslava.

A assimetria entre tónica e átona

Em sílaba tónica, o português europeu distingue sete vogais orais — /i/, /e/, /ɛ/, /a/, /ɔ/, /o/, /u/ —, um sistema rico que sustenta numerosos pares mínimos, como sê [se] e sé [sɛ] , ou avô [ɐˈvo] e avó [ɐˈvɔ] .

Fora do acento, porém, esses contrastes desmoronam. As sete vogais colapsam num inventário átono reduzido a quatro timbres — essencialmente [i], [ɨ], [ɐ] e [u] —, e mesmo estes tendem a enfraquecer-se quanto mais longe estão da sílaba tónica. A vogal, em português europeu, só revela plenamente o seu timbre quando é tónica; nas restantes posições, vive de empréstimo.

Os padrões de redução

A redução segue um padrão regular, melhor visível quando o acento se desloca na derivação e uma vogal antes tónica passa a átona:

Vogal tónica	Realização átona	Exemplo
[a], [ɐ]	[ɐ]	*falar* [fɐˈlaɾ]
[ɛ], [e]	[ɨ]	*pegar* [pɨˈɣaɾ]
[i]	[i]	*pirata* [piˈɾatɐ]
[ɔ], [o]	[u]	*morar* [muˈɾaɾ]
[u]	[u]	*juntar* [ʒũˈtaɾ]

As séries anterior e posterior comportam-se de forma paralela: as vogais médias fecham-se ao máximo (o e para [ɨ], o o para [u]) e a vogal baixa centraliza-se (o a para [ɐ]). As vogais já altas, [i] e [u], mantêm o timbre, embora percam intensidade.

A vogal central [ɨ] e o apagamento

A peça-chave de todo o sistema é a vogal central fechada [ɨ], escrita quase sempre com a letra e — o chamado e mudo. É ela que se ouve, fraca e breve, em pegar [pɨˈɣaɾ] , em menino [mɨˈninu] ou nas preposições e artigos átonos de [dɨ] e se [sɨ] .

O passo seguinte é o seu apagamento. Em fala corrente, o [ɨ] desaparece com grande frequência, sobretudo entre consoantes e em final de palavra, deixando atrás de si aglomerados consonânticos que noutras variedades seriam impensáveis.

É este traço, mais do que qualquer outro, que faz o português europeu soar tão diferente — e tão difícil — para quem o ouve pela primeira vez.

Ritmo de compasso acentual

A redução não é um detalhe isolado: organiza todo o ritmo da língua. O português europeu é uma língua de compasso acentual (stress-timed), em que as sílabas tónicas funcionam como balizas regulares e tudo o que está entre elas é comprimido, encurtado e, no limite, suprimido. As vogais átonas são o material que cede para que esse ritmo se mantenha. É por isso que uma frase longa pode parecer, ao ouvido desprevenido, uma sucessão de consoantes pontuada por poucas vogais nítidas — as tónicas.

O contraste com o português do Brasil

Limites e variação

A redução não é absoluta. Palavras eruditas e estrangeirismos resistem-lhe em parte, e o ritmo cuidado da leitura ou do discurso formal recupera vogais que a fala espontânea apaga. Há ainda variação dialetal: alguns falares do norte de Portugal reduzem menos do que a norma de Lisboa, e o [ɐ] átono pode aproximar-se de [a] em certas posições pretónicas. Ainda assim, o princípio mantém-se firme em todo o português europeu: a vogal átona é, por natureza, uma vogal em recuo.