O plural

Em português, o número — singular ou plural — marca-se sobretudo no fim da palavra, por meio de um morfema que, na origem, é o -s herdado do acusativo plural latino. A formação do plural dos nomes e dos adjetivos obedece a um pequeno conjunto de regras previsíveis, condicionadas pela letra (e pelo som) em que a palavra termina. A única zona genuinamente intrincada é a dos nomes terminados em -ão, que se repartem por três terminações distintas.

A regra geral: acrescentar -s

As palavras terminadas em vogal ou em ditongo oral formam o plural pela simples adição de -s:

Plurais em -es: nomes terminados em -r, -z e -s

As palavras terminadas em -r ou -z acrescentam -es; a terminação em -z revela, no plural, o seu valor sibilante:

As terminadas em -s dividem-se conforme a tonicidade. Se a palavra é aguda (ou monossílaba tónica), junta-se -es; se é grave ou esdrúxula, permanece invariável, distinguindo-se o número apenas pelo artigo:

Nomes terminados em -m: o -m torna-se -ns

Onde o singular tem -m, o plural tem -ns — uma mera convenção ortográfica para representar a nasalidade diante de -s:

Nomes terminados em -l: o -l cai e entra -is

As palavras terminadas em -l perdem o -l e tomam -is. O resultado depende da vogal anterior:

• -al, -el, -ol, -ul → -ais, -éis, -óis, -uis: animal → animais, papel → papéis, anzol → anzóis, paul → pauis;
• -il átono (palavra grave) → -eis: fóssil → fósseis, réptil → répteis;
• -il tónico (palavra aguda) → -is: funil → funis, fuzil → fuzis.

Repare-se no acento gráfico que surge em papéis e anzóis: o ditongo resultante é tónico e aberto, e a acentuação assinala-o.

O caso de -ão: -ões, -ães ou -ãos

Os nomes em -ão são o ponto onde a intuição falha, porque uma única terminação moderna esconde três terminações latinas diferentes, que evoluíram em paralelo. Daí os três plurais possíveis:

Singular	Plural	Origem latina	Tipo
balão, coração, nação	balões, corações, nações	-ONE(M)	-ões
pão, cão, alemão, capitão	pães, cães, alemães, capitães	-ANE(M)	-ães
mão, irmão, cidadão, órfão	mãos, irmãos, cidadãos, órfãos	-ANU(M)	-ãos

O padrão -ões é, de longe, o mais produtivo: é o que tomam quase todos os nomes novos e a esmagadora maioria dos existentes. O grupo -ães é pequeno e fechado; o grupo -ãos reúne sobretudo palavras paroxítonas (órfão, órgão, sótão) e alguns nomes muito antigos (mão, irmão).

Abertura da vogal: a metafonia

Num grupo de nomes masculinos, o plural não muda apenas a terminação: abre a vogal tónica, fechada [o] no singular e aberta [ɔ] no plural. É um resíduo de metafonia (inflexão vocálica condicionada pela vogal final latina) que ainda hoje se ouve e que distingue pares como estes:

Singular	Plural	Significado
*ovo* [ˈo.vu]	*ovos* [ˈɔ.vuʃ]	egg(s)
*porco* [ˈpoɾ.ku]	*porcos* [ˈpɔɾ.kuʃ]	pig(s)
*osso* [ˈo.su]	*ossos* [ˈɔ.suʃ]	bone(s)
*olho* [ˈo.ʎu]	*olhos* [ˈɔ.ʎuʃ]	eye(s)

A abertura não é geral: bolo [ˈbo.lu] mantém o o fechado no plural bolos [ˈbo.luʃ] . Trata-se de uma lista lexical, que o falante nativo conhece de ouvido.

Casos especiais

Os nomes compostos flexionam segundo a natureza dos seus elementos: pluralizam ambos quando são nome + nome ou nome + adjetivo (couve-flor → couves-flores, guarda-noturno → guardas-noturnos), mas só o primeiro elemento quando o segundo o determina ou quando se trata de verbo + nome (guarda-chuva → guarda-chuvas). Os diminutivos em -zinho pluralizam as duas partes: pão → pãezinhos, flor → florezinhas. Já as palavras terminadas em -x são invariáveis (o tórax → os tórax), tal como muitos estrangeirismos ainda não adaptados.